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Les tons chauds, oranges, jaunes et rouges qui dominent ce tableau lui donnent une force suggestive. Les personnages sont serrés les uns contre les autres dans un espace limité derrière un tapis qui drape une balustrade.
Malgré le titre qui lui est conventionnellement attribué, certains inclinent à voir dans la Courtisane un tableau inspiré par un épisode du Nouveau Testament : Il s’agirait d’un moment de la parabole du Fils Prodigue, et plus précisément de celui où le jeune homme dilapide sa part d’héritage dans une taverne, en compagnie de femmes de mauvaise vie. Hypothèse renforcée par le contraste voulu entre le gentilhomme de gauche et le soldat en habit rouge.
Le personnage de gauche pourrait être également un autoportrait. Il regarde droit devant lui comme étranger à la scène qui se déroule à ses côtés, attitude caractéristique de ce type de portrait. Son habit bourguignon et non pas hollandais du 17ème siècle renforce l’hypothèse d’une représentation du passé plutôt que d’une scène contemporaine.
Dans l’oeuvre de Vermeer ce tableau représente le passage des scène mythologiques et bibliques aux scènes de genre.
Ce sujet unissait une leçon moralisante à la représentation d’une scène courante dans l’art hollandais, inspirée par la vie quotidienne.
Dans le tableau apparaissent, outre la fille et le client, une vielle femme (l’entremetteuse) et un jeune musicien qui regarde le spectateur et qui pourrait être un autoportrait du peintre.
Malgré la richesse incontestable des couleurs ce tableau n’est pas parfait. Le personnage à gauche du tableau reste isolé par rapport aux autres personnages. Les effets spatiaux sont obscurs et confus. On ne sait pas s’il faut placer le tableau au niveau du regard ou légèrement au-dessus. La position et la forme de la table sont imprécises.
On relève des échos de l’œuvre de Rembrandt dans les clairs-obscurs de la partie gauche.
Ce tableau est fort par les tensions créées par l’artiste et par la richesse des couleurs.
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