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S’il n’y avait pas la signature de Vermeer sur le tabouret de Marie on aurait difficilement attribué ce tableau à Vermeer car ce grand tableau sombre au sujet biblique ne correspond pas à l’idée que l’on se fait de son style.
L’épisode illustré est la visite du Christ dans la maison de deux sœurs, Marthe et Marie.
On raconte que pendant que Marthe s’affairait pour recevoir leur hôte, Marie s’était assise aux pieds du Sauveur pour écouter ses paroles dans une attitude de dévotion. A Marthe qui se plaignait le Christ répondit “ Tu t’inquiètes et t’agites pour beaucoup de choses ! Pourtant une seule est nécessaire.”
Le thème est celui de l’opposition entre la vie active et la vie contemplative, entre les biens terrestres et les biens spirituels. Ce thème était traditionnellement prétexte à peindre une scène de cuisine avec des morceaux de nature morte.
Vermeer abandonne l’environnement domestique pour se concentrer sur les personnages. Le Christ est au centre du tableau par ses gestes et par l’auréole de lumière douce qui lui entoure la tête. La pénombre qui enveloppe l’arrière plan met en valeur l’unité du groupe.
Vermeer réduit au minimum l’évocation du cadre et limite à une petite niche de pain la représentation de la nourriture.
Cette référence au thème de l’Eucharistie permet d’apprécier différemment la signification du tableau.
Selon la doctrine catholique, en effet, le salut ne s’obtient pas seulement par la foi (de Marie) mais aussi par les œuvres et les actes de miséricorde (de Marthe) : cela pourrait expliquer l’attitude de rapport intime entre les trois personnages.
L’apologie de la vie contemplative correspond aux idéaux des Jésuites et fait partie des Exercices Spirituels écrits par Ignace de Loyola. Le choix d’un tel sujet reflète les sympathies de Vermeer pour l’Eglise catholique au milieu du 17ème siècle.
La dimension de la toile, le caractère imposant des figures, l’exécution technique, les tons ocres des fonds et le type italianisant du Christ sont très éloignés des caractéristiques de la production de maturité de Vermeer.
Les dimensions de la toile ( 160*142 ) permettent de supposer qu’elle lui fut commandée.
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